얼마 전 군대에 간 고종 사촌 형이 고모에게 콩팥을 이식했다는 소식을 들었다. 많은 두려움이 있었겠지만, 자신의 어머니를 살리기 위해 망설임 없이 자신의 콩팥을 내어 준 형의 용기에 박수를 보내고 싶다. 할머니는 손주가 딸을 살렸다고 눈시울을 붉히셨다. 나는 그동안 너무 먼 이야기 같고 남의 이야기로만 들리던 ‘장기이식’이 내 주변에서도 일어날 수 있는 일이라는 사실에 새삼 놀라웠고 이 기회에 관심을 끌게 되었다.
장기이식의 형태에는 기증자의 조건에 따라 살아있는 사람에서 장기를 떼어 주는 생존기증자 이식과 뇌사에 빠진 사람이 장기를 주는 뇌사 기증자 이식 그리고 사망 후 안구 등을 사후에 기증하는 사후기증자 이식으로 구분되는데 생존기증자와 뇌사 기증자 이식이 효과적으로 이루어지고 사후기증자 이식은 제한적인 장기이식에서만 가능하다.
현재 우리나라 이식의 대부분은 생존기증자 이식에 의해 이루어진다고 한다. 한국은 다른 나라에 비해 생존자기증이 많은데 질병관리본부 장기이식관리센터에 따르면, 2013년 한국에서 이뤄진 생존자 신장·간 이식은 미국을 비롯한 선진국과 비교해 훨씬 많으며 특히 생존자의 간이식은 전 세계 수술 건수 중에서 4분의 1이 우리나라 일만큼 많이 이뤄진다고 한다. 생존 기증자 이식은 상대적으로 구하기 쉬운 가족이나 친족 사이의 기증이 많이 이루어지며 2013년 국내 생존자 장기기증의 통계를 보면 부모, 배우자, 형제자매 등 8촌 이내 혈족이 1,767건으로 전체(1,835건)의 96.3%에 달했고 3.7%만이 혈연관계가 아닌 순수기증이나 교환 이식 또는 타인지정으로 이루어진 다른 사람의 기증으로 이루어졌다.
반면 생존기증자 이식에 비해 뇌사자나 사후의 장기기증은 주요 선진국에 비해 크게 낮다. 그 이유는 남은 가족들이 뇌사를 인정하려 하지 않고, 사후 신체 훼손을 금기시하는 유교 문화 때문으로 진단된다. 유교문화권인 우리나라는 《효경(孝經)》에 실린 공자의 가르침인 신체발부수지부모(身體髮膚受之父母) 즉, ‘신체와 터럭과 살갗은 부모에게서 받은 것이다’라는 뜻에 따라 신체는 부모에게서 받은 것으로 손상을 하지 않는 것이 효의 시작이라는 의미를 중히 여기기 때문이다.
보건복지부 통계에 따르면, 2015년 기준 우리나라의 장기이식 대기자는 2만7천여 명이 되지만 장기기증자는 2천6백여 명뿐이어서 장기이식이 필요한 사람들의 평균 대기시간은 3년 3개월꼴로 매년 5백 명이 장기를 기다리는 대기 중에 안타깝게 사망한다고 한다. 최근 들어 뇌사자나 사후기증이 늘고 있다고는 하지만 문제는 기증 대기자가 늘고 있는 만큼의 뇌사나 사후 기증에 따른 장기기증자가 늘지는 않는다는 데 있다.
칼럼 소개 : 인류의 건강한 미래를 위한 의학자를 꿈꾸는 청심국제중학교 2학년 의료 칼럼니스트 신승환입니다. 지금 관심을 두고 있는 분야는 인간의 면역체계와 감염병에 대한 것이고 앞으로 이루고자 하는 꿈은 희귀 바이러스에 대한 백신 및 불치 암 환자를 위한 항암 치료제를 개발하는 의학자가 되는 것입니다.
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