제노포비아란 이방인이라는 “제노”와 싫어한다는 의미의 “포비아”를 합쳐진 외국인 혐오증을 의미하는 단어이다. 제노포비아는 대체로 자신과 다름을 이유로 시작되며 경기침체, 실업률과 같은 사회적인 문제 혹은 범죄의 원인을 이방인에게 전가하는 등의 행위로 표출된다. 한국은 국내 체류 외국인 수가 200만 명이 넘어 다문화 사회로 변화하고 있음에도 불구하고 “이주노동자”나 “이주민”에 대한 부정적인 인식은 계속되어왔다. 지난 2018년 500명의 예멘 난민들이 대거 제주도를 찾으면서 국민들의 이주민에 대한 불안감의 도화선에 불을 붙였다. 이는 결국 제노포비아라는 결과를 낳아 사회적인 문제가 되었다.
실제 지난해 6월 13일 청와대 국민청원 게시판에 제주도 예멘 난민법 폐지가 청원 되었다. 한 달간 이루어진 난민법 폐지 청원은 70만 명이 넘는 국민이 참여하며 화제를 모았다. 이에 박상기 법무부 장관은 “보다 엄정한 정식 난민 심사 절차를 할 것이며 제주도민의 안전을 위한 치안 활동 강화할 것이다”라는 입장을 밝혔다. 해당 청원으로 제주도 예멘 난민 수용에 대한 국민들의 불안감은 두각 나타내기 시작하였다.
이후 국민들의 예멘 난민에 대한 불안감은 난민법의 폐지를 외치는 단체 시위로 나타났다. 시위 곳곳에 “한국은 외국인 범죄율 1위”와 같은 제노 포비아적 팻말들을 곳곳에서 볼 수 있었다. 이와 같은 외국인 범죄율에 대한 잘못된 인식은 최근 “청년 경찰”, “범죄 도시”와 같은 이주민들의 범죄자로 묘사하는 미디어 매체와 언론의 외국인 범죄 사건에 인종과 국적을 이용해 자극적으로 보도 형태가 원인으로 작용했다. 즉 “이주민은 잠재적인 범죄자”라는 이주민에 대한 제노포비아적 인식을 심어주었다고 할 수 있다.
한편 해외 언론은 한국의 예멘 난민 반대 현상에 대해 비판하였다. 외교, 안보 전문 매체 포린 폴리시에서는 “난민 문제로 스트레스받는 한국”이라는 제목의 사설로 한국의 난민에 대한 정책을 지적하였다. 해당 사설은 “허위 난민인 사실이 발견된다면 난민 지위를 취소하도록 관련법안 개정”에 대해서 “가짜 난민”을 찾아내겠다는 태도 역시 제노포비아라고 주장하였다. 뉴욕 타임스 사설 또한 한국의 예멘 난민 수용 반대 시위에 대해 보도하며 무조건 예멘 난민을 부정적으로 인식하는 한국의 태도에 대해 부정적인 논조를 띠었다.
한국의 내국인과 이주자의 갈등의 골이 깊어지고 있는 가운데 자국민에 대한 안전이 우선시되어야 한다는 목소리가 커지고 있다. 즉 자국민을 지켜줄 법률을 제정해 국민들의 불안감을 해소하는 것이 난민 수용보다 앞선 순서라는 것이다. 더불어 안전에 대한 불안감으로 형성된 이주민에 대한 부정적인 인식 개선을 위한 문화 교류 프로그램 혹은 교육과 같은 뒷받침도 필요해 보인다.
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